Energia nuclear: as duas faces do debate

Numa altura em que o debate climático toma proporções cada vez maiores, a questão de em qual sentido se deve envergar para melhor responder a esta ameaça pendente configura-se como cada vez mais contenciosa. Dentre as soluções mais comumente propostas encontra-se a da energia nuclear.

Proponentes da energia nuclear apontam para a grande eficiência energética da mesma, a que podem estar associados custos bastante reduzidos. A maioria dos reatores nucleares que hoje operam no sentido de produção de eletricidade fazem-no com custos que variam entre os $0,025 e os $0.,07 por kilowatt-hora. Estes custos, dependem do desenvolvimento tecnológico dos reatores em questão, bem como de outras questões externas, como subsídios governamentais ou pesquisa, e demonstram o potencial competitivo da energia nuclear, visto que este custo não difere muito daquele associado a outras fontes energéticas, como por exemplo o gás natural.

Economicamente, a energia nuclear apresenta também a vantagem de estar menos dependente de fatores externos, tais como o clima, o que possibilita que possa operar consistentemente no seu máximo potencial. Além disso, a energia nuclear apresenta de longe o menor impacto ambiental visto que não liberta gases como metano ou dióxido de carbono, pelo menos aquando do processo de produção de energia, em si. A juntar a isto tem-se ainda que num futuro próximo parece quase impossível perspetivar  escassez de matéria combustível, visto que se estima que a reserva mundial de urânio ronde 5.5 milhões de toneladas.

No entanto, a energia nuclear não está isenta de desvantagens, a primeira das quais, e a que mais é usada pelos seus opositores é a da toxicidade dos resíduos resultantes deste processo. Estes resíduos são extremamente tóxicos, e apresentam potencial catastrófico na eventualidade de um acidente num reator nuclear, como o de Chernobyl. Este incidente, arquetípico exemplo dado pelos opositores da energia nuclear, é também um dos motivos para que esta possua uma perceção política e popular bastante controversa. Outra possível desvantagem centra-se na elevada concentração de capital exigida por uma empresa nuclear, visto que é necessário o envolvimento de mão-de-obra altamente qualificada para a construção, manutenção e operação de uma central nuclear, o que pode acarretar custos desmotivadores.

A crise pandémica de Covid 19 que atingiu o globo no final do ano de 2019 fez-se sentir na indústria da energia nuclear. Após 7 anos consecutivos de crescimento no total de energia produzida a nível mundial, em 2020 registou-se um decréscimo de 3,9% nesse mesmo valor. Os lockdowns levaram também ao atraso na construção de várias centrais nucleares no mundo, a maior parte das quais no continente asiático. Este aparenta ser mais um resvés para a indústria, que tem vindo a perder espaço desde 1996, quando representava 17,5% da produção global de eletricidade, comparado a apenas 10,1% no ano passado.

No entanto, esta tendência pode vir a mudar. Alguns países emergentes tem vindo a investir fortemente na energia nuclear, com especial destaque para a China. Fruto de grande investimento público, o país tem assistido a um aumento sustentado na produção de energia nuclear, um sinal positivo para aquele que é, por grande margem, o maior emissor de dióxido de carbono a nível mundial. Atualmente, e em média, a cada três meses abre uma nova central nuclear no país, o que tem vindo a aumentar a capacidade total de produção.

Contudo, há quem continue a revelar-se cético sobre o futuro da energia nuclear na China e da sua verdadeira capacidade de competir com combustíveis fósseis em termos de custos. Sendo assim, é possível imaginar que o desenvolvimento do mercado energético chinês nos próximos anos ditará o futuro da energia nuclear a nível global, com várias potencias mundiais atentas a esta situação.

Na minha opinião, esta deveria ser a aposta do futuro, visto que os pontos positivos são esmagadoramente mais fortes que as falhas que possa ter. Num contexto onde as energias renováveis erroneamente dominam o debate mainstream, corremos o sério risco de deixar escapar a nossa melhor oportunidade na luta pela preservação do clima e do ambiente.

 
Ricardo Correia

[artigo de opinião desenvolvido no âmbito da unidade curricular “Economia Portuguesa e Europeia” do 3º ano do curso de Economia (1º ciclo) da EEG/UMinho]